En développement personnel, on a coutume de dire qu’il faut 21 jours pour modifier une habitude, se débarrasser d’une addiction. 21 jours pour arrêter de fumer ou 21 jours pour en finir avec le grignotage, le stress ou n’importe quel trouble de comportement. Trois semaines, ça paraît court, non ?
D’où vient ce chiffre de 21 jours ? La première fois qu’il a été mentionné au sujet d’habitudes, ce fut par le docteur Maltz, un chirurgien plastique qui a exercé dans les années 1950. Il a constaté, que ses patients mettaient, au minimum, 21 jours pour s’habituer à leur nouveau corps.
Puis il a lui-même fait l’expérience que ce délai était nécessaire pour changer ses propres habitudes. “Tous ces phénomènes observés chez la plupart des gens semblent indiquer que l’on a besoin d’au minimum 21 jours pour faire disparaître une vieille image mentale et en créer une nouvelle.
Seulement voilà : son livre a fait un carton interplanétaire, se vendant à plusieurs dizaines de millions d’exemplaires. “C’est à ce moment que le problème est apparu”, détaille le Huffington Post. Et de poursuivre : “
Dans les décennies qui ont suivi, le travail de Maltz a influencé quasiment tous les professionnels du développement personnel. De plus en de gens se sont mis à raconter l’histoire de Maltz -comme dans un téléphone arabe géant- et au fur et à mesure, ils ont oublié que Maltz avait parlé de 21 jours au minimum.
66 jours pour changer une habitude ?
La science, ne dit pas tout à fait ça. En 2009, Philipppa Lally et son équipe de chercheurs en psychologie à l’University College de Londres publient une étude en lien avec le sujet.
Les chercheurs ont demandé à 96 personnes d’acquérir une nouvelle habitude : boire de l’eau à table, courir 15 minutes à horaire fixe, manger un fruit après chaque repas etc. Résultat : il a fallu, en moyenne, 66 jours aux participants pour acquérir ce nouvel automatisme. Le plus rapide a certes été acquis en 18 jours. Mais le plus long l’a été en 254 !
Cette étude comportait certains biais (les participants n’ont été quotidiennement suivi que durant 12 semaines) et elle portait sur un panel relativement restreint de personnes.
Mais elle illustre bien la difficulté de mesurer notre capacité de changement. Pour certains spécialistes, c’est tout simplement impossible. Avancer des objectifs chiffrés donnerait des espoirs trompeurs, qui détourneraient de potentielles thérapies plus longues et plus fastidieuses.
Par ailleurs, certaines habitudes sont plus faciles et rapides à adopter que d’autres. Prendre l’habitude de manger un fruit par jour est généralement plus facile et rapide que de devenir végétalien, par exemple.
Un objectif sur 21 jours peut motiver les gens, même si ce délai n’est pas toujours suffisant pour ancrer la nouvelle habitude. Ce n’est pas nécessairement mauvais de se donner un objectif sur 21 jours, ça donne le temps aux gens de réaliser quels sont les bénéfices de cette nouvelle habitude. Mais, en général, les psychologues s’accordent à penser qu’il faut plutôt entre trois et six mois d’efforts soutenus et réguliers pour ancrer durablement une nouvelle habitude.